Si hay un concepto que todo acuarista debe entender antes de comprar su primer pez, es el ciclo del nitrógeno. Es la razón por la que tantos peces mueren en las primeras semanas en acuarios recién montados, lo que se conoce como «síndrome del acuario nuevo». La buena noticia es que es un proceso sencillo de entender y de controlar. En esta guía te lo explicamos sin tecnicismos innecesarios y con un método paso a paso.
Ficha rápida
| Qué es | proceso biológico que transforma los residuos tóxicos en compuestos menos dañinos |
| Duración del ciclado | 3-6 semanas de media |
| Compuestos a medir | amoníaco/amonio, nitritos y nitratos |
| Acuario ciclado cuando | amoníaco 0 y nitritos 0 durante varios días |
| Herramienta clave | test de gotas |
| Error más común | meter peces el primer día |
Qué es el ciclo del nitrógeno
Los peces producen residuos constantemente: excrementos, orina y restos de comida en descomposición. Todo eso genera amoníaco (NH3), un compuesto muy tóxico incluso en pequeñas cantidades. En la naturaleza se diluye en enormes volúmenes de agua; en un acuario, no.
Aquí entran en juego unas bacterias beneficiosas que viven sobre todo en el filtro y en la grava:
- Un primer grupo de bacterias transforma el amoníaco en nitritos (NO2), que siguen siendo muy tóxicos.
- Un segundo grupo transforma los nitritos en nitratos (NO3), mucho menos tóxicos.
- Los nitratos se acumulan poco a poco y se eliminan con los cambios de agua y las plantas.
Un acuario recién montado no tiene esas bacterias. Hay que dejar que colonicen el filtro antes de introducir peces, o al menos antes de introducir muchos.
Por qué mueren los peces en acuarios nuevos
Cuando metemos peces en un acuario sin ciclar, el amoníaco se acumula rápidamente porque no hay bacterias que lo procesen. Después llega el pico de nitritos. Los peces se intoxican: boquean en la superficie, se quedan quietos, aparecen branquias rojas y aletas plegadas, y muchos mueren. Tienes las señales en enfermedades comunes de los peces.
El agua cristalina no significa agua sana. Un acuario puede tener niveles letales de amoníaco o nitritos con el agua perfectamente transparente. La única forma de saberlo es medir.
Lo que necesitas
- Filtro funcionando las 24 horas: es la casa de las bacterias. Si aún no lo tienes, revisa cómo elegir filtro.
- Test de gotas de amoníaco, nitritos y nitratos (las tiras son menos precisas).
- Acondicionador para eliminar el cloro del agua del grifo.
- Una fuente de amoníaco: comida de peces, amoníaco puro sin perfumes ni detergentes, o bacterias comerciales.
- Opcional: bacterias vivas comerciales o material filtrante de un acuario maduro, que aceleran mucho el proceso.
Cómo ciclar un acuario sin peces (método recomendado)
- Día 1: monta el acuario con sustrato, decoración, plantas, filtro y calentador. Llénalo con agua tratada con acondicionador. Si tienes material de un acuario maduro, añádelo al filtro.
- Añade una fuente de amoníaco: una pizca de comida para peces cada uno o dos días, o amoníaco puro hasta alcanzar unos 2 ppm.
- Semana 1-2: mide cada dos o tres días. Verás subir el amoníaco.
- Semana 2-3: el amoníaco empieza a bajar y aparecen los nitritos. Es buena señal: el primer grupo de bacterias ya trabaja.
- Semana 3-6: los nitritos bajan y aparecen los nitratos.
- Acuario ciclado: cuando, tras añadir la dosis de amoníaco, al cabo de 24 horas el amoníaco y los nitritos marcan 0 y aparecen nitratos.
- Antes de meter peces: haz un cambio de agua grande para bajar nitratos y mantén la fuente de amoníaco hasta el día de la compra.
Ciclado con peces
Es posible, pero más arriesgado y exige mucho trabajo. Si ya tienes peces en un acuario nuevo:
- Mide amoníaco y nitritos a diario.
- Haz cambios de agua del 25-50 % cada vez que superen 0,25-0,5 ppm.
- Alimenta muy poco, cada dos días.
- Usa bacterias comerciales y un acondicionador que neutralice temporalmente el amoníaco.
- No añadas más peces hasta que el acuario esté estable.
Después del ciclado: cómo no romperlo
- Introduce los peces poco a poco, en grupos pequeños, para que la colonia de bacterias se adapte.
- No limpies el filtro con agua del grifo: el cloro mata a las bacterias. Enjuágalo en agua del propio acuario.
- No cambies todo el material filtrante a la vez.
- No sobrealimentes ni sobrepobles.
- Cambios de agua semanales del 20-30 % para mantener los nitratos bajos.
- Medicamentos: algunos antibióticos dañan las bacterias del filtro; vigila los parámetros si tienes que medicar.
Para montar todo desde el principio, sigue nuestra guía de montaje y, si quieres saber cuánto te costará, cuánto cuesta mantener un acuario.
Valores de referencia
- Amoníaco/amonio: 0 ppm.
- Nitritos: 0 ppm.
- Nitratos: por debajo de 20-40 ppm en acuarios comunitarios; más bajo en especies sensibles.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en ciclar un acuario? Normalmente entre 3 y 6 semanas; con bacterias comerciales o material maduro puede ser más rápido.
¿Las bacterias embotelladas funcionan? Pueden acelerar el proceso, pero conviene seguir midiendo para confirmar que el acuario está ciclado.
¿Puedo meter un pez para ciclar? Es posible pero arriesgado para el pez. El ciclado sin peces es más seguro.
¿Qué pasa si apago el filtro? Si está apagado varias horas, las bacterias empiezan a morir por falta de oxígeno y el acuario puede desciclarse.
¿El agua turbia significa que no está ciclado? No necesariamente; la turbidez blanca suele ser una explosión bacteriana temporal típica de acuarios nuevos.
